L’histoire des catacombes de Paris

Les catacombes de Paris, ce lieu mystérieux, devenu connu et insolite par son exploitation en tant qu’ossuaire, est le témoin majeur de l’histoire des formations géologiques de tout le bassin parisien. Cette balade à plus de 20 mètres de profondeur dans les entrailles du sous-sol parisien, nous entraîne sous le métro parisien dans un dédale de souterrains creusés, sur 11 000 m2, dans des calcaires tertiaires du Lutécien datés de 45 millions d’années environ.

50 à 40 millions d’années, à l’origine la mer et les coquillages

Ces galeries sont creusées dans une roche calcaire tertiaire du Lutécien datée de 45 millions d’années environ. Lutèce, la première grande phase de construction dès l’Antiquité. La cité de Lutèce, à l’époque gallo-romaine, voit s’ériger à l’aide de la pierre calcaire locale, les Thermes de Cluny ou les « arènes de Lutèce » notamment. 

Au Moyen Âge, nouvelle phase d’exploitation 

Au XIIe et XIIIe siècle, la population se densifie dans la cité. Cela va avoir pour conséquences une extension de la cité par la construction de nombreux édifices tels que Notre-Dame de Paris, le château primitif du Louvre sous Philippe-Auguste et son enceinte. Ces grands travaux imposent l’intensification de l’exploitation des carrières de calcaire en souterrain et en dehors de la cité. 

Au XVIIIe siècle, cessation de l’exploitation des carrières

Ce sont à peu près 300 kilomètres qui sont creusés dans la roche calcaire du sous-sol parisien et qui correspondent au dixième de la surface de la ville sous Louis XV. En 1777, l’IGC (Inspection Générale des Carrières) réglemente, surveille, modifie les tracés et construit un nouveau réseau de galeries dit de « service » et souterrain qui suit les rues. En parallèle, les plaques des noms des rues parisiennes y sont apposées pour mieux s’y localiser. 

Au XIXe siècle, la culture des «Champignons de Paris »

L’exploitation de certaines zones souterraines dans le sous-sol de Paris et de sa proche banlieue est dictée par un besoin de cultiver le champignon mis à la mode sous Louis XIV. En 1875, ces champignonnières vont se développer jusqu’à produire 1000 tonnes de champignons par jour. 

Des sculptures parmi les ossuaires 

Un dénommé Décure, ancien soldat des armées de Louis XVI employé comme carrier dans les catacombes, réalise un ensemble de sculptures dès 1777. Les thèmes représentés évoquent des lieux où il a séjourné en tant que soldat comme les forteresses de Port-Mahon aux Baléares ou Port Philippe.

De l’ossuaire au parcours muséal 

En 1785, il est décidé que les carrières abandonnées serviront dorénavant à déposer les ossements soigneusement ordonnés. Les transferts successifs durent plusieurs mois, l’inauguration et la consécration sont prononcées le 7 avril 1786.

Le terme « Catacombes » correspond uniquement à l’ossuaire, il s’agit d’un emprunt aux mythiques catacombes romaines. Leur organisation s’apparente à celles d’époque médiévale, où l’ouvrier peut composer à sa guise et enrichir les lieux de multiples décors.

La technique utilisée dans les carrières indique l’usage de bourrages où une sorte de parement est constituée d’une alternance et superposition de crânes et d’os longs bien organisés, qui cache et retient des quantités d’amats osseux. 

Quelques célébrités y sont exhumées, parmi lesquelles … 

Des écrivains : François Rabelais (1494-1553), Jean de la Fontaine(1621-1695) et Charles Perrault (1628-1703) et quelques illustres figures de la Révolution guillotinées vont être transférées comme entre autres, Danton (1759-1794) et Robespierre (1758-1794).

ENGLISH

THE HISTORY OF THE CATACOMBS OF PARIS

The catacombs of Paris, this mysterious place, which has become known and unusual through its use as an ossuary, is the major witness to the history of the geological formations of the entire Paris basin. This walk more than 20 meters deep in the bowels of the Parisian underground, takes us under the Paris metro in a maze of underground passages dug, over 11,000 m2, in tertiary limestone from the Lutecian period, dating back approximately 45 million years. .

50 to 40 million years ago, originally the sea and shells

These galleries are dug in a tertiary limestone rock of the Lutecian dated about 45 million years. Lutèce, the first major phase of construction from Antiquity. The city of Lutèce, in the Gallo-Roman era, saw the erection using local limestone, the Thermes de Cluny or the "arènes de Lutèce" in particular. 

In the Middle Ages, a new phase of exploitation 

In the 12th and 13th centuries, the population became denser in the city. This will result in an extension of the city by the construction of many buildings such as Notre-Dame de Paris, the primitive castle of the Louvre under Philippe-Auguste and its enclosure. These major works require the intensification of the exploitation of limestone quarries underground and outside the city. 

In the 18th century, cessation of quarrying

About 300 kilometers are carved into the limestone rock of the Parisian subsoil and correspond to one tenth of the surface of the city under Louis XV. In 1777, the IGC (Inspection Générale des Carrières) regulates, monitors, modifies the routes and builds a new network of so-called “service” and underground galleries which follow the streets. At the same time, the plates of the names of Parisian streets are affixed there to better locate them. 

In the 19th century, the culture of “Mushrooms of Paris”

The exploitation of certain underground zones in the basement of Paris and its close suburbs is dictated by a need to cultivate the mushroom made fashionable under Louis XIV. In 1875, these mushroom houses will grow to produce 1000 tons of mushrooms per day. 

Sculptures among the ossuaries 

A man named Décure, a former soldier in the armies of Louis XVI employed as a quarryman in the catacombs, produced a set of sculptures from 1777. The themes represented evoke places where he stayed as a soldier such as the fortresses of Port-Mahon in the Balearic Islands or Port Philip.

From the ossuary to the museum route 

In 1785, it was decided that the abandoned quarries would henceforth be used to deposit the carefully ordered bones. The successive transfers last several months, the inauguration and the consecration are pronounced on April 7, 1786.

The term "Catacombs" corresponds only to the ossuary, it is a borrowing from the mythical Roman catacombs. Their organization is similar to those of medieval times, where the worker can compose as he pleases and enrich the places with multiple decorations.

The technique used in the quarries indicates the use of stuffing where a kind of facing is made up of an alternation and superposition of well-organized skulls and long bones, which hides and retains quantities of bone amats. 

A few celebrities are exhumed there, including … 

Writers: François Rabelais (1494-1553), Jean de la Fontaine (1621-1695) and Charles Perrault (1628-1703) and some illustrious figures of the guillotined Revolution will be transferred as among others, Danton (1759-1794) and Robespierre (1758-1794).